Por que os restaurantes da Bay Area estão abraçando o século

Anos antes de Jenn Lui e o parceiro Alan Chen conheceu e abriu o Baba's House, de dois andares, com restaurante e lanchonete, em Oakland. Ambos tinham um profundo fascínio pelo mahjong. Crescendo na Bay Area – em Daly City para Lui, em San Jose para Chen – o mahjong, com seus azulejos brancos e personagens detalhados em sua face, fazia parte da vida familiar. Os parentes mais velhos costumavam brincar à noite em festas familiares, enquanto as crianças mais novas sentavam-se por perto e observavam. Mas muitas vezes as crianças não eram convidadas a brincar e, em vez disso, eram repreendidas. “Eu pedia para minha mãe me ensinar”, diz Chen, “e ela dizia: 'Não, não jogue', e então começava a jogar. Acho que muitos de nós crescemos sem aprender, mas observando e tendo que aprender por nós mesmos depois de algum tempo.”

Então, quando Lui e Chen abriram a Casa de Baba, eles decidiram abrir espaço para o mahjong. O segundo andar do negócio é uma lanchonete que vende produtos asiáticos especializados, mas também há uma sala para mahjong. No interior, mesas de mahjong de quatro lados, azulejos e bancos semelhantes aos que os parentes de Lui usavam durante os jogos preenchem o espaço. De certa forma, é uma sala repleta de nostalgia, mas atualizada para uma geração mais jovem de jogadores, com iluminação azul-púrpura temperamental, peças chamativas e bebidas. Quando Lui visitou o espaço, ela disse que o cômodo era para ser um armazenamento extra. Mas ela não conseguia tirar da cabeça a ideia de ter uma área dedicada ao mahjong.

“Aquela pequena sala realmente despertou algo em mim”, diz Lui. “Eu realmente queria construir algo parecido com um bar clandestino, mas também ter uma mesa de mahjong dedicada ali porque se encaixa na ideia de um pequeno bar subterrâneo tabu.”

A Baba's House não é o único restaurante local que traz o mahjong para o seu espaço. Mamahuhu, a mini-rede casual de restaurantes sino-americanos do chef Brandon Jew na Bay Area, lançou recentemente as segundas-feiras de Mahjong, durante as quais profissionais e novatos podem aparecer e jogar a cada duas semanas em vários locais de Mamahuhu. A principal localização do Boichik Bagels na Sixth Street em Berkeley também hospeda jogos de mahjong, liderados pelo instrutor e autor local de mahjong Toby Salk. A Baba's House até levou o mahjong para a estrada, por assim dizer, trazendo o jogo para um evento de vida noturna do Ano Novo Lunar na Cal Academy of Sciences. Em outros lugares, o jogo também está surgindo em lugares como o clube social Aster, em Hollywood.

A Baba's House oferece noites de mahjong no primeiro e terceiro sábado de cada mês. Novatos são bem-vindos e as noites normalmente começam com um tutorial seguido de gameplay das 19h às 23h nas quatro mesas. Tornou-se popular, chegando a 30 pessoas na pequena sala e um espaço positivo para jogadores curiosos de mahjong. “Na verdade, não estamos tentando julgar ninguém pelo que sabem ou não sabem”, diz Chen.

Existem algumas razões para a crescente popularidade de um jogo que nasceu em meados de 1800 na China. Chen e Lui dizem que está enraizado na cultura e na nostalgia, bem como na necessidade mais recente de uma atividade tátil pós-pandemia. Também é uma boa maneira de fazer amigos. Chen diz que gosta do aspecto barulhento e social de jogar em grupo, enquanto Lui menciona seu amor pela forma como todos ficam “extremamente atrevidos” na mesa. “Honestamente, são sempre boas vibrações”, diz Chen. “Então, quando você senta e brinca com gente nova, não é tão intimidante. Todos estão aprendendo juntos e todos gostamos da cultura.”

Emily Winston, da Boichik Bagels, tem sua própria conexão familiar e cultural com o mahjong e achou atraente a ideia de organizar uma reunião regular de mahjong em sua fábrica de bagels em Berkeley. Embora ela nunca tenha aprendido a jogar, Winston tem lembranças de sua infância em Nova York, de sua mãe judia jogando mahjong com os amigos, ao lado de uma porção de lanches e café. Na década de 1950, o mahjong tornou-se um jogo popular entre as mulheres judias, tornando-se até uma “marca registrada da cultura judaica americana”, segundo o Wall Street Journal. Assim como Chen e Lui, Winston não tinha permissão para participar das noites de mahjong de sua mãe - embora talvez mais relacionado ao fato de a mãe de Winston querer “tempo adulto”, ela especula - mas com espaço para sentar na nova fábrica de Boichik, ela viu mahjong como forma de unir a comunidade.